Старший сын короля Густава V и Виктории Баденской. С рождения носил титул герцога Сконского. Его первая жена, Маргарита Коннаутская (с 1905) — внучка королевы Виктории, дочь герцога Артура Коннаутского. Имел от неё четырёх сыновей и дочь:
Маргарита погибла от заражения крови при операции 1 мая 1920 года, за 30 лет до вступления Густава на престол. Вторая жена (с 1923), Луиза Баттенберг (Маунтбеттен) — тётка герцога Филиппа Эдинбургского, с 1950 года — королева Луиза. Во втором браке детей не было, единственный ребёнок супругов (девочка) родился мёртвым 30 мая 1925 года
Вступил на престол в возрасте 67 лет, использовал девиз: швед. Plikten framför allt («Долг прежде всего»). Во время правления Густава VI началась работа по конституционной реформе (новая Конституция принята в 1975 году, уже после его смерти). Как монарх был очень популярен. Увлекался археологией и ботаникой. Участвовал в археологических экспедициях в Китае (специализовался на китайском искусстве), Греции, Италии, основал Шведский институт в Риме. Как ботаник, собрал большую коллекцию рододендронов. Имел библиотеку в 80 тысяч томов, причём действительно читал все приобретаемые книги.
Умер от воспаления лёгких, похоронен не в усыпальнице королей в Риддархольмской церкви, а в Хаге. Его преемником стал 27-летний внук Карл XVI Густав (единственный сын Густава Адольфа, герцога Вестерботтенского, погибшего в 1947 году, ещё до вступления отца на престол).