Дальность полёта — это расстояние, измеренное вдоль маршрута полёта по земной поверхности от места вылета до места посадки летательного аппарата. На дальность полёта влияет запас топлива в летательном аппарате, а также условия окружающей среды, которые могут увеличивать или уменьшать расход топлива\энергии, потребной для передвижения. Не следует путать дальность полёта и продолжительность полёта.
Обычно в лётно-тактических характеристиках летательных аппаратов рассматриваются следующие виды дальности: техническая, практическая и тактическая.
Технической дальностью полёта называют максимальную дальность полёта летательного аппарата (самолёта) в стандартных атмосферных условиях, без ветра при полной заправке самолёта и полной его выработке, за исключением невырабатываемого остатка. Наличие невырабатываемого остатка связано с тем, что не всё заправленное в баки самолёта топливо может быть выработано, что связано с конструктивными особенностями топливной системы. Обычно невырабатываемый остаток топлива составляет 1,5 % от массы заправляемого топлива. Техническая дальность является важным показателем предельных возможностей летательного аппарата (самолёта). Однако завершение реального полёта с пустыми баками является недопустимым по соображениям безопасности, так как любое непредвиденное отклонение от маршрута, наличие встречного ветра и т. п. могут привести к тому, что летательный аппарат (самолёт)не достигнет аэродрома назначения. Поэтому более реальным показателем является практическая дальность полёта.
Практическая дальность полёта — расстояние, которое может пролетать летательный аппарат при заданном состоянии атмосферы с учётом расхода топлива на запуск и опробование двигателей, руление перед взлётом, взлёт, предпосадочный манёвр, посадку, руление после посадки, а также с учётом аэронавигационного запаса топлива, определяемого для соответствующего типа летательного аппарата Нормами лётной годности. Практическая дальность полёта существенно зависит от массы Целевой нагрузки. Зависимость «нагрузка — дальность» является одной из основных характеристик летательного аппарата. На этой зависимости можно выделить три характерных участка: 1 — ограничение по максимальной целевой нагрузке (в основном обусловлено прочностью конструкции); 2 — ограничение по взлётной массе; 3 — ограничение по массе топлива (ёмкость топливных баков).
Аэронавигационный запас топлива предназначен для компенсации возможных отклонений условий полёта от расчётных, а также для ожидания в воздухе в районе аэродрома назначения или достижения запасного аэродрома в случае возникновения особых обстоятельств. Аэронавигационный запас топлива составляет, как правило,10-15 % от массы заправляемого топлива.
Максимальная практическая дальность полёта — практическая дальность полёта на высоте и скорости наибольшей дальности и полной заправке горючего.