Двоичный файл — последовательность произвольных байтов. Название связано с тем, что байты состоят из бит, то есть двоичных цифр.
Двоичные файлы противопоставляются текстовым файлам. При этом с точки зрения технической реализации на уровне аппаратуры, текстовые файлы являются видом двоичных файлов. Поэтому под определение «двоичный файл» подходит любой файл.
В целом данный термин представляет собой меру отношения потребителя бинарного файла и самого файла. Если потребитель знает структуру и правила, по которым он способен преобразовать данный файл к более высокоуровневому, то он не является для него бинарным. Например, исполняемые файлы являются бинарными для пользователя компьютера, но при этом не являются таковыми для операционной системы.[источник не указан 2389 дней]
В операционных системах и библиотеках программирования может быть предусмотрена специальная обработка текстовых файлов в отличие от бинарных. Например, в системах MS-DOS и Windows библиотека стандартного ввода-вывода языка C реализована таким образом, что после открытия файла в «текстовом» режиме последовательность символов \r\n читается как один символ \n, а операция записи, наоборот, записывает символ \n в файл в виде последовательности \r\n. Кроме того, символ ^Z там рассматривается как конец текстового файла, поэтому при чтении файла в текстовом режиме всё, что идёт после этого символа, игнорируется.
Но если файл был открыт в «двоичном» режиме, то чтение и запись происходит строго побайтно, без каких бы то ни было преобразований.
Для наглядного представления двоичного файла он разбивается на куски равного размера, представляемые в виде чисел, записываемых, обычно, в шестнадцатеричной системе, иногда в восьмеричной, двоичной или десятичной. Означенный размер куска может быть равен одному октету, а также двум или четырём (в случае разбиения на куски по несколько октетов применяется характерный для выбранной системы порядок байтов). Зависимость диапазона представляемых чисел от размера куска показана в таблице: