Дебю́т (фр. début — начало) — начальная стадия шахматной партии, характеризуется мобилизацией сил играющих.
Часто не различают полузакрытые и закрытые дебюты, объединяя их все в закрытые. Сюда же могут относить и фланговые дебюты.
Наиболее активное развитие теории дебюта, создание принципиально новых начал и основных их вариантов пришлось на период до XX века. Уже ко второй половине XX века исследование дебютов в основном свелось к анализу отдельных вариантов, возникающих в тех или иных уже известных началах, а в последние годы, по словам Марка Тайманова, «…шахматная теория развивается полушажками где-то между 20-м и 25-м ходами. Никакой новой стратегии, никаких новых идей, никаких новых систем…»[1]. Благодаря нескольким векам развития дебютной теории и в значительной степени появлению мощных компьютеров и качественных шахматных программ дебют стал, пожалуй, наименее творческой частью шахматной партии. Все основные варианты тщательно проанализированы, иногда вплоть до 15—20-го хода, а в отдельных случаях и далее.
Такая проработанность предъявляет очень серьёзные требования к дебютной подготовке шахматистов: даже минимально квалифицированные любители не могут обойтись без изучения хотя бы основных вариантов в наиболее часто играемых дебютах. А для профессионального шахматиста сегодня немыслимо сколько-нибудь успешно играть, не зная всех применяемых в практике дебютов на уровне набора базовых вариантов и не проработав часть из них достаточно глубоко. Подобное положение не всем нравится, многие шахматисты критикуют «чудовищную закомпьютеризованность начальной стадии партии»; неудовольствие вызывает как то, что в дебютной стадии практически не осталось места для шахматного искусства, так и тот факт, что владение теорией в известной степени нивелирует шахматистов: даже не лучшие игроки, начиная партию «на своей территории», в пределах хорошо известных им дебютных систем, могут в начале партии на равных играть с гораздо более сильными противниками. Одним из способов преодоления проблемы исследованности дебюта, возможно, станет распространение шахмат Фишера, в которых заучивание вариантов («механическая» подготовка к дебюту) теряет смысл из-за случайности начальной позиции.