С XVIII века соотношение полов установилось на уровне 105 мальчиков на каждые 100 родившихся девочек. В некоторых традиционных культурах Азии и Африки рождение девочек не приветствуются из-за обычая давать им при замужестве приданое. В начале XXI века соотношение мальчиков к девочкам к 10 годам составляло примерно 104 к 100[1][2].
Международный пакт об экономических, социальных и культурных правах установил, что «начальное образование станет обязательным и доступным для всех», однако в некоторых странах у девочек имеется меньше возможностей поступить в начальную или среднюю школы, по сравнению с мальчиками (70 % : 74 % против 59: 65). Во многих государствах были приняты «Цели развития тысячелетия», и благодаря им, начиная с 1990 года, этот разрыв должен был сократиться[3].
Взаимосвязи биологического пола с окружающей средой не вполне ясны[4]. Девочки-однояйцевые близнецы, разлучённые при рождении и воссоединённые спустя десятилетия, демонстрировали как поразительные сходства, так и различия[5]. В 2005 году Ким Уоллен из университета Эмори заметила: «Я думаю, что вопрос „природа против воспитания“ не имеет смысла, поскольку рассматривает эти два явления как независимые, тогда как в действительности во всём имеется и природа, и воспитание». Уоллен заявила, что гендерные различия возникают очень рано и проявляются в базовых предпочтениях мужчин и женщин в отношении выбранной ими деятельности. Девочкам, как правило, нравятся игрушки и другие предметы, с которыми они могут взаимодействовать, в то время как мальчики чаще предпочитают «вещи, которыми они могут лично управлять и делать с ними что-либо».
В данном случае очень показательны опыты с приматами — зелёными мартышками (Cercopithecus aethiops sabaeus, или Chlorocebus sabaeus из семейства мартышковые)[6]. Оказалось, что самцы из всех предложенных игрушек предпочитали машинки и мячи, а самки — куклы и горшки, то есть те же самые игрушки, которые соответственно предпочитают мальчики и девочки. Игрушками же, которые одинаково свойственны мальчикам и девочкам (иллюстрированная книга или матерчатая собака), самцы и самки интересовались в одинаковой степени. Это подразумевает, что данные предпочтения сформировались в процессе эволюции и основаны на различных поведенческих ролях самцов и самок. По-видимому, в выборе типа игрушек играли ассоциативную роль свойства этих предметов, привлекательные в контексте типичного для самцов и самок полоролевого поведения.