Обычно день рождения празднуется как домашний праздник с семьёй и друзьями. Практикуется также и отмечание этой даты с коллегами.
Человека в день его рождения называют новорождённым, виновником торжества, именинником. Последнее название в ходу уже с XIX века и связано со сменой традиции праздновать именины на традицию праздновать день рождения и смешением названий праздников. Некоторыми словарями такое употребление слова именинник отмечается как ошибочное или просторечное[1][2][3][4][5][6].
Также для обозначения человека в день его рождения в XX веке употреблялось просторечное, ныне устаревшее, рожде́нник[7][8].
Во множестве культур с древнейших времён по достижении ребёнком определённого возраста проводился обряд инициации, но он не был привязан к дате рождения. Самые ранние упоминания о праздновании дня рождения относятся к особо значительным фигурам — фараонам, царям, богам. День рождения как личный праздник стал распространяться в 1-м тысячелетии до нашей эры.
Наиболее ранние свидетельства о праздновании дней рождения относят к фараонам древнего Египта с датировкой около 3000 года до н. э., однако некоторые историки отмечают[9], что ни достоверные свидетельства празднования именно дня рождения (в отличие от празднования рождения наследника и ежегодного дня воцарения), ни даже записи точной даты рождения фараонов не появляются до VII века до н. э., или даже до времён эллинизма. День рождения праздновался только для фараонов и их наследников, первое празднование дня рождения женщины относится к правлению царицы Клеопатры II (II век до н. э.). Обычай праздновать день рождения царя существовал и в Ассирии. День рождения праздновался пиром, в котором принимали участие знать, а также слуги и рабы; в честь праздника из тюрем нередко выпускали заключённых[10].
Существуют записи о точных датах рождения детей и о праздничных жертвоприношениях по этому поводу при дворе шумерского энси Лугальанда в XXIV веке до н. э.. Возможно, именно это — первое достоверное свидетельство о праздновании дня рождения. При этом у шумеров и вавилонян по крайней мере до VIII или даже до VI века до н. э. обычно не записывались не только даты рождения, но даже и возраст людей, героев и богов[9].