На начало XX века основным отличием деревни от села являлись отсутствие в деревне церкви и размеры деревни[2]. Термин деревня может применяться не только к малым населённым пунктам России, но также к небольшим поселениям эпохи неолита в Африке[3], а также к поселениям Ближнего Востока[4], Америки[5] и Океании[6].
В современном языке термин «деревня» используется для обозначения любых сельских населённых пунктов, особенно в других странах, например: Деревни КНР, Деревни с укреплёнными церквями в Трансильвании.
Вопреки распространённому мнению, деревня называется так не потому, что дома в ней раньше были деревянные. В значении «крестьянское селение» слово деревня стало употребляться в XVII—XVIII веках. До того оно означало «двор», а ещё раньше — «пахотное поле». В литературном памятнике XVI в. — «Домострое» — можно встретить выражение «пахать деревню». А самое древнее значение деревни — очищенное от леса (то есть как раз от деревьев) место для нивы (некоторые полагают, что всё же «исходнее» было древний, то есть «старый, идущий из глубины веков»). Так, в литовском языке сохранилось слово dirva — «нива».
Английским эквивалентом понятия деревня является village: ср. устойчивый перевод Глобальная деревня (англ. Global village). Немецким аналогом является слово dorf: топоним Нойдорф обыкновенно передаётся на русский язык как «новая деревня». В некоторых других славянских языках русское слово «деревня» переводится как «село» (хорв. selo; серб. село; болг. село; укр. село), поэтому нередко применительно к регионам распространения этих языков это слово сохраняется без перевода. Применительно к Болгарии село является синонимом деревни[7].
Различные типы малых населённых пунктов могут напоминать друг друга. Тем не менее село обыкновенно крупнее деревни, а посёлок имеет меньшую историю[прояснить], а хутор ещё меньше[прояснить]. Посёлок, как правило, может быть дачным, шахтёрским или городского типа, а село не может состоять из пары-тройки дворов. Например, Редкодубье (село) насчитывает свыше 1000 жителей.
В средневековой Германии в городах на каждый брак приходилось 3,5 рождений, а в сельской местности рождаемость была выше: в нескольких сельских приходах округа Тольц в первой половине XVII в. на 327 ежегодных рождений приходилось 63 брака — иными словами, 5,2 крещения на брак[8].