Систематическая десенсибилизация — один из первых методов поведенческой психотерапии Джозефа Вольпе, основанный на систематическом постепенном уменьшении чувствительности человека к предметам, событиям или людям, вызывающим тревожность и фобии. Основной принцип метода заключается в том, что антагонистическая по отношению к страху реакция, которая может быть сформирована во время действия стимулов, вызывающих страх, постепенно подавляет его реакции. Метод систематической десенсибилизации причисляют к наиболее часто используемым методам поведенческой психотерапии. По подсчётам, больше трети публикаций на темы поведенческой психотерапии так или иначе связаны с этим методом[1].
Термин «десенсибилизация» (с лат. «понижение чувствительности») заимствован из фотографии, где он применялся для обозначения процесса уменьшения светочувствительности фотоплёнки. Также термин используется в медицине, где широко применяется к лечению аллергии как метод уменьшения или устранения повышенной чувствительности организма к введению аллергенов.
Сам Вольпе характеризовал свой метод как «поэтапное устранение невротических привычек страха»[2], т. е. постепенное снижение эмоциональной восприимчивости к тем или иным объектам или ситуациям. Под неврозом Вольпе понимает обусловленный (т. е. выученный) страх, который становится причиной большинства форм неадаптивного поведения. Если удаётся найти способы снижения или полного подавления невротического страха, то избавление от него приводит и к устранению привычных поведенческих его проявлений, т. е. к излечению. Между страхом и тревожностью Вольпе не делает никакого различия, поскольку с психофизиологической точки зрения они тождественны[3].