Над «Детьми Арбата» Анатолий Рыбаков начал работать в самом конце 1950‑х годов. Полностью роман был закончен только в 1982 году, а опубликован в 1987 году.
Над «Детьми Арбата» я начал работу в 1965 г. Впервые роман был анонсирован в журнале «Новый мир» в 1966 году. А. Т. Твардовский очень хотел его напечатать, я услышал от него много добрых слов, но сделать это не удалось. Второй раз «Дети Арбата» были заявлены «Октябрём», шёл уже 1978 год, но это тоже окончилось неудачей. А работа продолжалась. А. Т. Твардовский имел в руках только первую часть романа, потом, когда стало ясно, что опубликовать «Дети Арбата» не удаётся, я стал работать над второй частью, а когда роман был вторично «закрыт», написал третью его часть. Никто уже не верил, что «Дети Арбата» когда-нибудь будут напечатаны, даже мой самый большой друг, жена, не верила, а я не останавливался: все дела нужно доводить до конца.
Роман «Дети Арбата» был одним из первых произведений о судьбе молодого поколения 1930‑х годов. Роман воссоздаёт судьбы этого поколения, стремясь раскрыть механизм тоталитарной власти, понять «феномен» Сталина и сталинизма, и рассказывает о потерях и трагедии людей, кровью и страданиями оплативших преступления Сталина.
В центре романа находятся судьбы молодых людей — обитателей одного из домов на Арбате между Никольским и Денежным переулками: Саши Панкратова из интеллигентной семьи, сына портного Юры Шарока, сестёр Нины и Вари Ивановых, дочери советского дипломата Лены Будягиной, Вики и Вадима Марасевичей — детей известного врача.
1933—1936 годы. Тоталитарный режим входит в силу. Саша Панкратов на заседании партийного бюро встаёт на защиту заместителя директора Транспортного института, обвинённого в антипартийном поведении и срыве строительства общежития. Сам став мишенью и будучи исключён из института и комсомола, Саша вскоре был восстановлен, но это его уже не спасло. Он был обвинён в антисоветских настроениях, арестован, осуждён по 58-й статье и сослан в Сибирь. В Москве у него остаются мать, друзья и знакомая девушка — Варя Иванова, с которыми он переписывается в течение всей ссылки и влюбляется в Варю во время переписки.