Детские железные дороги (ДЖД) — учреждения дополнительного образования детей, в формате которых выстроена уникальная система профориентации школьников на профессии железнодорожного транспорта с помощью игры, учёбы и «работы» в формате «как взрослый». На сегодняшний день это крупнейшие центры профориентации в России. В процессе обучения на ДЖД юные железнодорожники (учащиеся детских железных дорог) знакомятся с профессиями железнодорожного транспорта: машинист локомотива, проводник пассажирских вагонов, осмотрщик вагонов, дежурный по железнодорожной станции, монтёр пути, электромонтёр устройств сигнализации, централизации, блокировки, а также с деятельностью компании в целом.
Образовательные программы, реализуемые на детских железных дорогах, включают в себя три направления:
Кроме направления профессионального обучения, для подростков созданы все условия развития новых компетенций и формирования первоначальных навыков для создания своих проектов. Для этого на ДЖД работают кружки технического творчества, 3D моделирования и прототипирования. В кружке юные железнодорожники осваивают элементарные приёмы ручной работы с различными материалами (бумага, картон, пластик, дерево и т. д.), участвуют в изготовлении моделей и макетов, строят простейшие картонные модели в малых масштабах, затем, в процессе приобретения опыта, ребята строят всё более сложные и интересные экспонаты. Свои достижения подростки демонстрируют на различных соревнованиях и выставках.
Появившись в России в конце 30-х годов прошлого века, эти подразделения сегодня выполняют важную роль в формировании интереса к профессии железнодорожника. В настоящее время контингент юных железнодорожников детских железных дорог составляет 18,5 тысяч человек. Ежегодное количество выпускников — 2,6 тысяч человек, из которых более половины становятся студентами вузов и техникумов железнодорожного транспорта и в дальнейшем приходят на работу в Холдинг РЖД. Первым машинистом детской железной дороги была Евгения Романова Герман.
Обучение железнодорожным профессиям на детских железных дорогах выстроено по двум основным блокам: теоретический и практический.
Теоретический курс начинается в основном с 1 октября по 31 мая. Школьники приезжают на занятия один раз в неделю, где знакомятся с основными железнодорожными профессиями в формате лекций, игр, интерактивов и посещений объектов действующих предприятий железнодорожного транспорта. Еженедельные занятия проходят в количестве двух академических часов. В среднем, ежедневно на ДЖД приезжают около 200 юных железнодорожников, занятия для которых ведут опытные инструкторы. По завершении учебного года юные железнодорожники сдают промежуточную аттестацию, по итогам которой получают допуск для прохождения второго блока обучения.