Детский труд — это привлечение детей к работе на регулярной основе. В настоящее время в большинстве стран детский труд считается формой эксплуатации и признан незаконным. В прошлом детский труд был широко распространён, но после появления и признания концепций безопасности труда и прав детей области применения детского труда постепенно стали сокращаться. Среди видов детского труда, существующих в цивилизованных странах, можно отметить работу в шоу-бизнесе (кино, театр, эстрада). Дети часто бывают вовлечены в различные виды преступной деятельности, в том числе проституцию и порнографию. В некоторых странах Африки детей вооружают и заставляют участвовать в боевых действиях.
ООН и Международная организация труда рассматривают детский труд как эксплуатацию.[1][2] Статья 32 Конвенции о правах ребёнка гарантирует «на защиту от экономической эксплуатации и от выполнения любой работы, которая может представлять опасность для его здоровья или служить препятствием в получении им образования, либо наносить ущерб его здоровью и физическому, умственному, духовному, моральному и социальному развитию».[3]
Детский труд может быть рассмотрен как следствие нищеты и низкого уровня развития общества. Одна из основных причин, вынуждающих детей работать состоит в том, что от этого зависит выживание их семей и их собственное выживание. Немаловажную роль играет воля взрослых, которые могут использовать незащищённость детей в своих целях. Также играют роль социальные и культурные традиции, например:
Вышеуказанные традиции могут быть настолько сильны, что дети, а также и родители могут не осознавать, что детский труд незаконен и противоречит интересам самих детей.
Почти во всех странах мира на протяжении истории дети крестьян, рабов, а потом и ремесленников помогали родителям. Скорее всего, трудоспособные дети помогали ещё в первобытных обществах. В средневековой Европе дети, обучаясь у вольных ремесленников, а затем у цеховых, помогали им.
Детский труд на фабриках (заводах), шахтах был обычным явлением во многих промышленно развитых странах Европы и Америки в XIX веке. Дети трудились наравне со взрослыми до 14—18 часов в сутки (иногда с 5—6-летнего возраста), причём им платили за это в несколько раз меньше. Там существовало множество запретительных правил внутреннего распорядка, например, запрещалось смотреть в окно на рабочем месте (для чего на окнах висели решётки или заглушки), играть в перерывах на еду.