Детство — период человеческого развития, когда человек (ребёнок) учится понимать окружающий мир, тренирует необходимые навыки, усваивает культуру своего общества.
Детство — не просто фаза человеческого развития, а понятие, имеющее в разные эпохи и у разных народов неодинаковое социальное и культурное содержание. Развитие и социализация ребёнка протекают в определённой культурной среде, связанной с другими сторонами жизни общества. Понимание детства меняется с течением истории и очень различно у разных культур[1]. Детство в широком социальном смысле — это общественный договор. Чтобы иметь общее представление о детстве, люди договариваются о том, кого считать взрослым, а кого — ребенком[2].
Помимо психологии и педагогики, с середины XX века детство является предметом изучения у истории, этнографии и социологии[1].
В течение детства происходит чрезвычайно интенсивное физическое и психическое развитие. Критически важным периодом развития является раннее детство. Его нарушение, например, изоляция от человеческого общества, способно привести к необратимым психическим нарушениям.
Кости новорождённого очень мягки вследствие малого содержания солей кальция. Кости черепа у младенцев не имеют швов и соединяются пластинками хряща — родничками. Всего у новорождённого ребёнка имеется шесть родничков, из них два (клиновидный и сосцевидный) — парные. Самый крупный родничок — передний — находится в месте соединения правой и левой половин чешуи лобной и теменной костей. У новорождённого позвоночник имеет вид вогнутой спереди дуги, изгибы начинают формироваться в трёх-четырёхмесячном возрасте. Примерно на шестом-восьмом месяце жизни начинают прорезаться зубы.
Большую часть времени младенцы проводят во сне, просыпаясь от голода или неприятных ощущений. Новорождённые дети проявляют широкий спектр врождённых форм поведения, как простые безусловные рефлексы — хватательный, мигательный, защитный, так и сложные инстинкты, такие, как сосание.