Джон Рольф родился в деревне Хичем (графство Норфолк, Восточная Англия) предположительно в 1585 году. В те годы Испания обладала монополией на торговлю табаком. Отношения между Англией и Испанией начали стремительно ухудшаться ввиду того, что население Старого Света активно приобщалось к курению табачных изделий.
Рольф вошёл в число предпринимателей, поддерживавших идею сокращения импорта из Испании взамен на культивирование собственного табака на территории Виргинии.
Несмотря на то, что в Испании существовал запрет на вывоз табачных семян под страхом смертной казни, Рольфу удалось тайно раздобыть семена популярного сорта, выращиваемого на Тринидаде.
Предполагалось, что родителями Рольфа были Джон и Дороти Мейсон-Рольф[1]. Однако в нынешнее время данное предположение опровергнуто, потому как у Джона был брат Генри и в то же время достоверно известно, что у супругов Рольф не было сына по имени Генри.
Сегодня принято считать, что Рольф стал первым человеком, которому в 1612 году удалось вывести новый сорт табака, полностью адаптировав его к почве и климату Виргинии.
Рольф познакомился с дочерью вождя племени поухатанов Покахонтас в апреле 1613 года и в целях улучшения табачного бизнеса и укрепления союза между колонистами и индейцами женился на ней 5 апреля 1614 года[2], после того как она приняла христианство под именем Ребекка[3]. В январе 1615 года у пары родился сын Томас[4].