Длина свободного пробега молекулы — это среднее расстояние , которое пролетает частица за время между двумя последовательными столкновениями.[1]
Для каждой молекулы это расстояние различно, поэтому в кинетической теории газов под длиной свободного пробега обычно подразумевается[2] средняя длина свободного пробега <>, которая является характеристикой всей совокупности молекул газа при заданных значениях давления и температуры.
Представим поток частиц, проходящих через мишень размером , и рассмотрим бесконечно тонкий слой этой мишени (см. рисунок).[3] Красным здесь обозначены атомы, с которыми частицы падающего пучка могут столкнуться. Значение длины свободного пробега будет зависеть от характеристик этой системы. Если все частицы мишени покоятся, то выражение для длины свободного пробега будет выглядеть как:
где n — количество частиц мишени в единице объёма, а σ — эффективное сечение.
Площадь такого слоя L2, объём L2 dx, и тогда количество неподвижных атомов в нём n L2 dx. Вероятность рассеяния этим слоем одной частицы равна отношению части площади сечения, «перекрываемой» всеми рассеивающими частицами, ко всей площади сечения:
Тогда уменьшение интенсивности потока будет равно начальной интенсивности, умноженной на вероятность рассеяния частицы внутри мишени: