Разница между ними в общих чертах такова: «Домус — особняк, в котором живёт одна семья, инсула — многоквартирный дом, заселённый множеством не связанных между собой семей; домус в основе своей одноэтажное строение, инсула — многоэтажное; домус как резиденция одной семьи представляет собой автономное архитектурное целое, имеющее самостоятельные выходы на улицу, в инсуле резиденция каждой семьи несамостоятельна, включена в сложный архитектурный комплекс и не имеет отдельных выходов на улицу; домус типичен для старого республиканского Рима, инсула распространяется преимущественно в эпоху ранней империи»[1].
Италийский городской особняк развился из деревенской усадьбы, собиравшей под одной крышей множество полезных помещений[2]. Ранние италийские особняки представляли собой прямоугольные в плане здания с помещениями, сгруппированными вокруг атриума с небольшим садиком, называемым hortus, в задней части.
Со временем под влиянием греческой архитектуры образовался классический древнеримский особняк. Внутреннее устройство помпейских домов (известны по раскопкам) и римских (восстанавливаются по т. н. Капитолийскому плану) демонстрируют сходные типовые черты[3].
Это было прямоугольное сооружение, которое тянулось вдоль двора, а на улицу выходило глухими торцевыми стенами: «он представлял собой каменную стену, побеленную известью, прорезанную лишь узкой дверью да, в верхней части, несколькими редко расставленными маленькими окошечками; над стеной виднелась крыша из красных черепиц»[4]. Он делился на две части: с одной группой помещений — официальной, группировавшейся вокруг атриума, и второй, семейной — вокруг перистиля (более крупного сада, развившегося из hortus). Два этих крупных помещения были прекрасно приспособлены для средиземноморского климата. Они находились под открытым небом, позволяя свежему воздуху циркулировать в коридорах и комнатах. В отличие от греческого в римском доме все помещения располагаются в стройном порядке по сторонам от главной оси. Лучшие образцы домуса сохранились в Помпеях («Дом Пансы», «Дом Фавна», «Дом Веттиев»).
Особняк «расстилался» на земле обычно только на уровне первого этажа, хотя несколько дополнительных помещений могли подниматься и на второй. Такой дом не имел наружных окон в основном этаже. Жилой аттик домуса обычно имел выход как на первый этаж, так и на балкон, расположенный по фасаду и в ряде случаев продолжавшийся на фасад соседнего дома. Комнаты верхнего этажа назывались coenacula. В этих комнатах спали рабы, иногда их отдавали жильцам.