Создан в Петрограде по инициативе М. Горького в 1919 году[1], сын одного из создателей Дома — Корнея Чуковского, Николай, утверждал, что инициатором был его отец, но всё реально осуществимое в те годы в литературе должно было быть «осеняемо» именем Горького[2].
Дом был открыт 19 ноября 1919 года на Мойке, 59[3]. Управлялся Высшим советом, куда входили А. А. Ахматова, Ю. П. Анненков, А. Л. Волынский, М. В. Добужинский, Е. И. Замятин, К. С. Петров-Водкин, В. А. Щуко и др.
«Дом искусств» ставил задачей организацию вечеров, концертов, выставок, издание книг (в 1921 редколлегией Дома в составе М. Горький, А. Блок, К. Чуковский было выпущено два сборника «Дом искусств»). В работе литературной студии «Дома искусств» принимали участие К. И. Чуковский, Е. И. Замятин, Н. С. Гумилёв, М. Л. Лозинский, В. Б. Шкловский, Б. М. Эйхенбаум, «серапионовы братья»: К. А. Федин, В. В. Иванов, В. А. Каверин, М. М. Зощенко и др.
Деятельность «Дома искусств» описана в романе Ольги Форш «Сумасшедший корабль» (1933), в воспоминаниях Чуковского, В.А. Рождественского, М.Л. Слонимского, В.Ф. Ходасевича. В 1922 году в своём письме Алексею Толстому (которое тот опубликовал) Чуковский характеризовал дом как «клоаку». «Все сплетничают, ненавидят друг друга, интригуют, бездельничают — эмигранты, эмигранты! Дармоедствовать какому-нибудь Волынскому или Чудовскому очень легко: они получают пайки, заседают, ничего не пишут, и поругивают Советскую власть»[4].