12-й Донской казачий полк являлся прямым наследником Донского казачьего Шамшева полка, который был сформирован в середине 1820-х годов и принимал участие в Кавказских кампаниях против персов в 1826—1828 годах и против турок в 1828—1829 годах.
Полк долгое время находился на Кавказе и принимал участие в походах против горцев и русско-турецкой войне 1828—1829 годов.
Впервые Донской казачий полк под № 7 был сформирован 26 мая 1835 года на основании нового положения о Донском казачьем войске. Периодически этот полк созывался в строй и распускался на льготу, также менялся его текущий номер (в зависимости от свободного номера полка при созыве). Кроме номера в названии полка также положено было означать и имя его текущего командира.
В 1873 году с Дона на внешнюю службу был вызван очередной Донской казачий № 27 полк и 27 июля 1875 года он был назван Донской казачий № 12-го полк. С этих пор оставался первоочередным и более на льготу не распускался.
Во время русско-турецкой войны 1877—1878 года полк находился на Дунайском театре и участвовал во многих сражениях с неприятелем.
С 24 мая 1894 года полк именовался как 12-й Донской казачий полк. 26 августа 1904 года вечным шефом полка был назван генерал-фельдмаршал князь Потёмкин-Таврический и его имя было присоединено к имени полка.