Термин «досектантский буддизм» (англ. pre-sectarian Buddhism) используется некоторыми учёными[1] для обозначения буддизма, который существовал до появления различных школ (или сект) буддизма[2]. Другие термины, которые используются для обозначения первого периода развития буддизма: «ранний буддизм»[3][4], «первоначальный буддизм»[5] и «буддизм самого Будды»[6]. Некоторые японские учёные (такие, как Накамура[7] и Хиракава[8]) используют термин «ранний буддизм» для первого периода буддизма, а последующий период развития ранних буддийских обозначают как «сектантский буддизм»[8].
Досектантский буддизм — буддизм в период между первым дискурсом Гаутамы Будды до первого продолжительного раскола в Сангхе, который произошёл (по мнению большинства учёных) между Вторым Буддийским собором и Третьим Буддийским собором[9]. Тем не менее, не все ученые разделяют эту точку зрения. Так, профессор Хиракава утверждает, что первый раскол произошёл после смерти царя Ашоки[10]. Профессор Шопен в принципе ставит под вопрос существование некоего «единого буддизма», который потом разделился на секты[11].
Досектантский буддизм — это буддизм, предшествовавший ранним буддийским школам, созданным через примерно сто лет после Паринирваны Будды. Большинство учёных согласны с тем, что существовало классическое канонизированное собрание текстов, которое сравнительно рано поддерживалось сообществом и передавалось[12]. Это может быть, действительно, буддизм самого Будды, хотя доказательств тому нет. По словам профессора А. К. Уордера, нет никаких оснований полагать, что доктрина раннего буддизма была сформулирована кем-то другим, кроме Будды и его ближайших последователей. Однако профессор Рональд Дэвидсон не уверен в том, что большинство дошедших до нас буддийских писаний — на самом деле слова исторического Будды[13][14].
Информация о буддизме в период до возникновения ранних буддийских школ основана на жизнеописании Будды и учении в писаниях Тхеравадинского Палийского канона, и уцелевших частей писаний Сарвастивады, Муласарвастивады, Махишасаки, Дхармагуптаки и других школ, большинство из которых доступны только в китайском переводе. Но некоторые отдельные писания, найденные в Непале, составлены на санскрите. Не так давно Гандхарские буддийские тексты были найдены в Афганистане. Основное содержание самих текстов в этих документах настолько схожи, что они считаются различными редакциями одного и того же текста[15]. Суть этих отдельных писаний может быть искажена частной философией отдельных школ либо неточными переводами. Однако при сравнении различных редакций этих текстов (из разных буддийских школ) возможно выявить и устранить наиболее очевидные искажения[16].
Сравнивая различные священные писания, можно даже выявить некоторые особенности раннего буддизма (и его окружения), которые забыли сами традиции.[17]
Тема досектанского буддизма не изучалась до того, как западная наука начала изучать буддизм в 1890-х годах.