Древнее царство — период в истории Древнего Египта, охватывающий правление фараонов III—VI династий. В это время в Египте сформировалось централизованное сильное государство, наблюдался экономический, военно-политический и культурный расцвет страны.
Отделение Древнего царства от предшествовавшего ему Раннего царства, или раннединастического периода, является условным: III династия, с которой начинается Древнее царство, родственна II, а столицей Египта оставался Мемфис.
Однако существенные изменения произошли в архитектуре: вместо мастаб в качестве усыпальниц фараонов начали возводиться египетские пирамиды, на постройку которых (как и других сооружений монументальной архитектуры) мобилизировались массы крестьян и ремесленников.
Старые интерпретации, пытавшиеся представить систему власти в Египте времён Древнего царства как жёсткую иерархическую структуру во главе с самодержцем-фараоном, являются анахроничными и основаны на традиционном для Европы стереотипном представлении о восточных обществах как о тоталитарных деспотиях, основанных на безграничной, всепроникающей власти правителя над подданными. На самом деле централизация страны только начиналась, и центральная власть имела мощный противовес в лице покорённых, но не растерявших до конца своего могущества региональных элит, а также жречества. Номархи, формально считавшиеся наместниками фараона, сохраняли значительную власть на местах, включая собственные военные отряды, а впоследствии даже основывали свои собственные локальные династии, зависимость которых от центрального правительства ограничивалась формальным признанием верховенства и выплатой налогов.
По сути, Египет времён Древнего царства был достаточно рыхлым объединением самоуправляющихся сельскохозяйственных общин, точками соприкосновения между которыми были лишь выплата налогов на содержание администрации, создание общего «страховочного» резерва зерна на случай неурожая, участие в совместных ирригационных проектах и иных общественных работах, таких как строительство царской усыпальницы, что считалось ритуально необходимым для поддержания нормального функционирования хозяйственной системы. В хозяйственную деятельность самих общин центральная власть практически не вмешивалась, ограничиваясь признанием за фараоном номинального права верховной собственности на землю (фараон формально «наделял» общину и без того принадлежавшей ей фактически землёй, выступая таким образом в качестве гаранта её прав). Система общинного землепользования египетских крестьян (феллахов) мало менялась в течение тысячелетий, пережив греческое, римское и арабское завоевания страны и уступив лишь развитию капиталистических отношений в XX веке, что указывает на глубокую древность данного института и его высокую степень автономности от центральной власти.