В традиционной китайской историографии признавались четыре великие древние столицы: Пекин (империи Юань, Мин и Цин), Нанкин (империя Мин), Чанъань (совр. Сиань, империи Чжоу, Цинь, Хань, Суй, Тан) и Лоян (поздняя Хань, Вэй, Цзинь). Названия «Пекин» и «Нанкин» означают «Северная столица» и «Южная столица» соответственно.
В XX веке список был расширен до семи городов путём добавления Кайфэна (столицы империи Сун), Ханчжоу (столицы империи Южная Сун) и Аньяна (столицы протогосударства Шан).