Духовные стихи — жанр[1] фольклора, преимущественно русского[2], стихотворения-песни на христианские темы и сюжеты, преимущественно из Библии и житий святых[1]; совокупность музыкально-поэтических русских народных текстов, которые объединены христианской тематикой[2].
Наиболее распространены у русских; известны также в культуре других православных славян — белорусов, украинцев, сербов и болгар. К духовному стиху примыкают псальма и кант, которые в XVII—XVIII веках были заимствованы в России с Запада. К духовному стиху по тематике близки польские piesni religijne (религиозные песни), украинские и польские колядки[2].
Сами духовные стихи принято называть «стихами», а печатные или рукописные собрания этих стихов именуются «стиховники» или «стихарники» — у старообрядцев. Термин «духовные стихи» в 1860 году ввёл собиратель В. Г. Варенцов. Собиратели первой половины XIX века не отделяли эти стихи от былин и называли их «старины». Носители традиции, сказители — крестьяне и нищие странники («калики перехожие») — также в целом не различали духовные и светские произведения, поскольку и те, и другие создавали и воспринимали носители православного сознания. Многие сборники народных песен публиковали духовные стихи без специальной дефиниции[2].
Старинные духовные стихи носили название «псальма» (или «псалма») — от псалмов. Более поздние, сложенные силлабическим и силлабо-тоническим стихом, назывались «кант» (вариант: «канта»; от лат. cantus — «песня»)[1].
Имеются разные точки зрения о времени создания этих произведений. Были предположения, что жанр сложился после крещения Руси, в X—XI веках. Согласно другой точке зрения, начали формироваться не ранее XVII века. Наиболее распространенным является мнение, что жанр появился к XV—XVII векам[1]. Стихи отражают народное христианство. Многие мотивы основаны на апокрифах[1].
Имеют как книжную, так и фольклорную природу; как письменную, так и устную фиксацию. Эти особенности являются определяющими для их словесной и музыкальной структуры, а также для способов функционирования. Духовный стих является посредником христианской книжной и устной народной культур. Как и народные прозаические религиозные тексты — легенды, предания, устные апокрифы, духовные стихи составляют своеобразный учебник народной этики и служат в качестве источника христианского знания, «народной Библии»[2].