Душистые вещества применяются в производстве различных парфюмерных и косметических изделий, мыла, пищевых и других продуктов для придания им определённого запаха.
Душистые вещества широко распространены в природе. Они находятся в эфирных маслах, душистых смолах и других сложных смесях органических веществ, выделяемых из природных продуктов как растительного, так и животного происхождения (цибет, кастореум, мускус).
В настоящее время многие душистые вещества получают при помощи химического синтеза — их называют также «синтетические душистые вещества», (СДВ). Среди первых синтетических душистых веществ были синтезированы многие сложные эфиры, ванилин, индол, гераниол и др. Практическое применение нашли эфиры уксусной, валериановой, салициловой, антраниловой, коричной и других кислот. Некоторые из СДВ, после периода активного применения (20-50 лет) были запрещены, или их использование было сильно ограничено из-за негативного действия на здоровье человека. К числу наиболее известных веществ такого рода относятся т. н. мускус-кетон и мускус-амбретт.