Дёготь — жидкий продукт сухой перегонки (пиролиза) древесины (древесная смола[1]). Содержит бензол, ксилол, крезол, толуол, гваякол, фенол, смолы и другие вещества. Растворяется в щелочах и в спирте. В воде растворяется плохо (берёзовый деготь легче воды, сосновый – тяжелее). Получается также из твёрдого и жидкого топлива: каменных и бурых углей, сланцев, торфа, нефти. Эти продукты — битум, или пек — имеют мало общего с традиционным сосновым или берёзовым дёгтем[2].
Слово дёготь происходит из праиндоевропейского корня *dheg- «гореть, жечь» (сравните с современным лит. degti или латыш. degt — «гореть»)[3].
На многих языках изначально слово дёготь означало только сосновый дёготь для смоления судов[4][5]. На Руси его чаще называли варом или смолой[6]. Чёткое различие между терминами дёготь и смола в настоящее время отсутствует. В старой России это деление определялось лишь устоявшимися ремесленными и рыночными названиями[источник не указан 1417 дней]. "Каретная мазь", смазка колес дёгтем, в гужевом транспорте.
Тёмная, густая и липкая жидкость, получаемая из сосны. Сосновый дёготь столетиями использовался для просмаливания лодок, кораблей, канатов и деревянных строений. Производство смол из дерева было известно в Древней Греции и, вероятно, использовалось в Скандинавии с железного века. Для смоления крупного судна викингов требовалось около 500—600 литров дёгтя. Дёготь также использовали для смеси, которой они обрабатывали свои шерстяные паруса — для придания им водоотталкивающих свойств[7]. В эпоху парусного флота, начиная с 14 века, — важнейший продукт экспорта северных стран. Швеция вывозила 13 000 баррелей дёгтя в 1615 году и 227 000 баррелей в пиковом 1863 году. Производство почти остановилось после того, как деревянные суда были вытеснены стальными.
Сосновый дёготь получают при пиролизе древесины. До создания современных пиролизных установок его получали в специальной яме, уплотнённой глиной, имеющей наклонное дно в сторону выходного отверстия. Отверстие может быть и в центре, если печь выложена из камня. Древесина расщепляется на мелкие части и плотно укладывается. Сверху плотно укрывается грязью со мхом, чтобы прекратить доступ воздуха. Дерево поджигается. Продукты пиролиза вытекают наружу через несколько часов и продолжают вытекать несколько дней. Побочными продуктами были скипидар и канифоль[8]. Следующим шагом в технологии были стальные бочки, используемые как реактор.