Европейская южная обсерватория, (англ. ESO, European Southern Observatory, официальное название — Европейская организация астрономических исследований в Южном полушарии[1]) — международная исследовательская организация, членами которой являются 15 европейских государств и Бразилия. В организации работает около 730 сотрудников, а ежегодные взносы государств-членов составляют около 162 миллионов евро[2]. Обсерватории расположены в северной части Чили. Средства наблюдения ЕЮО сделали астрономические открытия и выпустили несколько астрономических каталогов[3]. Её открытия включают в себя обнаружение самого отдаленного гамма-всплеска и свидетельство наличия чёрной дыры в центре Млечного Пути[4][5]. В 2004 году Very Large Telescope позволил астрономам получить первое изображение экстрасолнечной планеты (2M1207 b), вращающейся вокруг коричневого карлика за 173 световых года[6]. Высокоточный радиальный поисковик планеты (HARPS)) прибор, установленный на старом 3,6-метровом телескопе ESO, привел к открытию экстрасолнечных планет, в том числе Глизе 581 c — одной из самых маленьких планет, замеченных за пределами солнечной системы[7].
Идея создания объединённой европейской обсерватории появилась в Лейденской обсерватории в Нидерландах весной 1953 года у Вальтера Бааде и Яна Оорта. 21 июня того же года Оорт собрал группу астрономов в Лейдене, чтобы обсудить возможность её создания. Позднее этот вопрос был поднят на Гронингской конференции, также проводившейся в Нидерландах. 26 января 1954 года декларация ESO была подписана ведущими астрономами шести европейских стран за создание совместной европейской обсерватории в южном полушарии[8].
Выбор южного полушария был обоснован тем, что все крупные рефлекторные телескопы на тот момент находились в северном полушарии. Кроме того, многие объекты, такие как центральная часть Млечного Пути и Магеллановы облака, доступны только из южного полушария. Изначально планировалось, что телескопы будут располагаться в Южной Африке, однако в ходе наблюдений выяснилось, что условия в Южных Андах более предпочтительны, и 15 ноября 1963 года местом расположения обсерватории была выбрана Республика Чили[9].
До принятия этого решения 5 октября 1962 года Бельгией, Германией, Францией, Нидерландами и Швецией была подписана Конвенция ESO, а на должность генерального директора был назначен Отто Хекман.
Первые телескопы ESO, расположенные в Ла-Силье, начали работать в 1966 году[8]. В 1980 году штаб-квартира европейского департамента ESO была перенесена в Гархинг под Мюнхеном, Германия.
Организация была создана в 1962 году[10], с целью обеспечения доступа к южному небу европейским астрономам. Ею были построены и управляются телескопы, считающиеся одними из самых больших и технически совершенных в мире: