Исторически многие меры массы были кратны эталону — массе зерна (семени) различных растений: #пшеницы, ячменя (см. гран), некоторых бобовых, риса, проса, горчицы, некоторых кактусов (в Америке)[1].
Популярной мерой массы выступали монеты, которые имели нормированную массу и обычно были «под рукой». Отсюда и критерий цены «дороже золота/серебра».
Первоначально единицей измерения массы в метрической системе единиц был грамм, определявшийся как масса 1 см³ дистиллированной воды при температуре 4 °C и давлении, равном 1 атмосфере.
В настоящее время в Международной системе единиц (СИ) в качестве единицы массы принят килограмм, входящий в число семи основных единиц СИ, а грамм представляет собой его дольную единицу, равную 1/1000 килограмма. По определению, действовавшему до 2019 года, «килограмм есть единица массы, равная массе международного прототипа килограмма»[2]. В свою очередь, международный прототип килограмма представляет собой цилиндр диаметром и высотой 39,17 мм, изготовленный из платиноиридиевого сплава (90 % платины, 10 % иридия) и хранящийся в Международном бюро мер и весов, штаб-квартира которого находится в городе Севр, расположенном в юго-западных предместьях Парижа. XXVI Генеральная конференция по мерам и весам 13—16 ноября 2018 года одобрила[3] новое определение килограмма, основанное на фиксации числового значения постоянной Планка; предусматривалось, что это решение вступает в силу 20 мая 2019 года. При этом с практической точки зрения величина килограмма не изменяется, но существующий «прототип» (эталон) более не будет определять килограмм, став очень точной гирькой с потенциально измеримой погрешностью.
Кроме того, килограмм является единицей массы и относится к числу основных единиц в системах МКС, МКСА, МКСК, МКСГ, МКСЛ, МКГСС[4].
При этом тонна в России допущена к использованию наряду с единицами СИ без ограничения срока и области применения, центнер согласно рекомендациям Международной организации законодательной метрологии (МОЗМ) относится к внесистемным единицам, которые подлежат изъятию из обращения в как можно более сжатые сроки там, где они сейчас используются, и не должны вводиться, если они не используются. Карат в России допущен к использованию в качестве внесистемной единицы без ограничения срока с областью применения «для драгоценных камней и жемчуга», а МОЗМ относит его к единицам измерения, которые могут временно применяться до даты, установленной национальными предписаниями, но которые не должны вводиться, если они не используются.