Около 40[2] видов вечнозелёных высоких (в оптимальных условиях произрастания) деревьев (до 96,7 м высотой)[3] с красивой кроной, распространённых в умеренных и холодных (субарктических и субальпийских) районах Северного полушария. В низовьях Енисея и на Таймыре заходит даже в южную часть арктического климатического пояса. Наиболее южные области планетарного ареала ели находятся в высокогорьях субтропиков, например, в горах Юго-Западного Китая, Тайваня, Северной Индии, Непала, Бутана, крайнего северо-востока Мьянмы и Северной Мексики.
Ель может давать молодые побеги-клоны из корней погибшего дерева. На западе Швеции, в национальном парке Фулуфьеллет существует экземпляр ели европейской, названный «Старый Тикко», возраст которого, с учётом нескольких поколений таких клонов, составляет более 9550 лет. Это старейший известный древесный организм на Земле[4].
Вечнозелёные деревья.Корневая система первые 10—15 лет стержневая, затем поверхностная (главный корень отмирает). Дерево слабо ветроустойчиво, часто ветровально.
Ветви мутовчатые, горизонтально-распростёртые или поникающие. В первые три—четыре года боковых побегов не даёт.
Кора от серого до красновато-коричневого цвета, тонкая и чешуйчатая (сложена из тонких пластинок), иногда со смоляными пузырями (например Picea engelmannii), со временем становится относительно толстой и бороздчатой.
Листья игловидные (хвоя), зелёные, короткие, четырёхгранные, реже плоские, жёсткие и острые, иногда обращённые абаксиальной стороной вверх, с двумя килями на верхней и нижней стороне. Расположены спирально поодиночке, сидят на листовых подушечках. Сохраняются на побегах в течение нескольких (шесть и более) лет. Ежегодно опадает до одной седьмой части хвои. После сильного объедания хвои некоторыми насекомыми, например, бабочкой-монашенкой, возникают щёточные побеги — с очень короткими и жёсткими иглами, напоминающие по внешнему виду щётки.