Мария Николаевна Ермолова (3 [15] июля 1853, Москва[1] — 12 марта 1928[1][2][…], Москва[1]) — русская драматическая актриса Малого театра, по словам Станиславского — величайшая из виденных им актёров[3].
Прославилась ролями свободолюбивых личностей, преданных своим идеалам и противостоящих окружающей пошлости. Заслуженная артистка Императорских театров (1902). Первая Народная артистка Республики (1920). Герой Труда (1924). С 1935 года её имя носит Московский драматический театр.
Родилась в Москве 3 (15) июля 1853 года в семье суфлёра Малого театра Николая Алексеевича Ермолова; дед Алексей Семёнович Ермолов был в своё время крепостным скрипачом князей Волконских, получив вольную, поступил в театр гардеробмейстером. Увлекшись театральным искусством, он и своих детей устроил на то же поприще. Его сын Николай Алексеевич, прежде чем стать суфлёром, был драматическим артистом и автором нескольких водевилей, шедших на сценах Московской императорской труппы, однако особым талантом его творчество отмечено не было[4].
В 1862 году Мария была отдана в балетный класс Московского театрального училища. Особых способностей к балету она не обнаружила, но участвуя в массовых сценах балетов, опер и драматических спектаклей, Ермолова была свидетельницей творчества крупнейших мастеров сцены. Детство Марии прошло за кулисами Малого театра — из суфлёрской будки отца она наблюдала за спектаклями. В свободные вечера ученицы училища разыгрывали спектакли, в которых раскрывалось большое драматическое дарование Ермоловой.
В 1866 году отец Ермоловой, знавший о страстном увлечении дочери драматической сценой, разрешил ей сыграть на своём бенефисе роль разбитной девчонки-кокетки Фаншетты в водевиле «Жених нарасхват» Д. Т. Ленского. Это была её первая роль, но она ещё не принесла ей успеха.
По воспоминаниям С. Н. Дурылина «ценой неимоверных усилий она добилась того, что ей дали сыграть Марину в сцене у фонтана на какой-то „пробе“ в училище, — и неуклюжая девочка на глазах у всех внезапно преобразилась во властную красавицу, в гордую повелительницу».