Есау́л (асау́л, осау́л, асаву́л, осаву́л (укр.), от тюрк. ясау́л[1]) — должность и чин[1] в казачьих войсках.
Изначально — наименование помощника военачальника, его заместителя[2]. Впоследствии — обер-офицерский чин в казачьих войсках (см. Казачьи чины). В XIX веке есаул командовал казачьей сотней[3][4] (ротой или эскадроном) и потому сопоставлялся с чином ротмистра или капитана[5].
По одной из них, слову приписывается тюркское[1] или даже монгольское происхождение, которое, возможно, связано с названиями «яса» (грамота, закон в Монгольской империи) и «ясак» (сбор дани согласно закону). Этим титулом иногда в летописях называется сын Чингизхана Чагатай (Джагатай): «еке ясаул» — то есть «второй ясаул».
Также среди племён Северного Кавказа издревле было известно слово «атаулы» — так называли глав родов, происходящих от общего предка (сынов своего отца, атаулылар).
Сторонники второй, ираноязычной версии этимологии слова (Оранский И. М., Гамкрелидзе Т. В., Иванов В. В., Грантовский Э. А., Раевский Д. С.)[7][8][9] утверждают, что слово «есаул» изначально имеет раннеиранское происхождение и пришло в тюркский язык в форме «асаул». На древнеиранском языке «аса» означает «свободный», а «ул» — ребёнок, сын. Соответственно, в переводе с древнеиранского — «сын свободного» или «сын вольного»[7][8][нет в источнике (обс.)].
Трудами многих учёных[10][11][12] установлено, что в ареале употребления термина, на юго-востоке Европы (северное Причерноморье, побережье Каспийского моря, верховья Дона и Северного Донца) во II−I вв. до н. э. жили ираноязычные племена асов (алан)[Комм 1].[13]Длительное общение асов (степных алан) с хазарами (носителями тюркских языков), а также последующее включение в систему Хазарского каганата крымских и салтовских алан[Комм 2], привело к взаимовлиянию культур и языков, что обусловило проникновение ираноязычного слова «асаул», «ясаул» в тюркский язык. Этому способствовало и то, что «многие восточнославянские племена в VIII−IX вв. находились под властью хазар и платили им дань»[14][15].