Жезловая система — способ связи при движении поездов на однопутных участках железных дорог. Жезловая система обеспечивает безопасность движения, исключая одновременное пребывание на перегоне более одного поезда.
Самый простой способ избежать столкновений — пускать на перегон ровно один поезд. Чтобы избежать недоразумений, в 1849 г. английский инженер Генри Вудхауз (Henry Woodhouse) предложил выдавать машинисту длинную (80 см) палку, существовавшую в единственном экземпляре и дававшую право проезда через Стениджский тоннель (Stendedge Tunnels)[1].
Такой системы хватает для челночного движения. На жезле обычно написано, между какими сигнальными пунктами разрешено движение. Если через перегон налажено сквозное движение, приходилось лошадью везти жезл обратно, что приводило к немалым задержкам.
На концах перегона расположены два ящика с одинаковыми замками. Ключ привязан к жезлу. Если по расписанию намечаются другие поезда в том же направлении, дежурный по станции открывает ящик, достаёт из него билет, показывает машинисту жезл и выписывает разрешение. Если дальше должен идти встречный поезд — машинист везёт жезл на противоположную станцию, и там его (либо билеты-заменители) передают встречным поездам.
Такая система, будучи более прогрессивной, не работала, если случилось отклонение от расписания и непонятно, сколько поездов проедет в одном направлении. Безопасность в одном направлении полагается исключительно на временнóй интервал, поэтому застрявший должен оградить свой поезд петардами. Но и это не всегда помогает: в 1889 году в Ирландии случилась катастрофа[англ.]. Паровоз заглох на подъёме и оставил часть вагонов, те сорвались и врезались в следующий поезд.
На каждой из станций, ограничивающих перегон, находятся жезловые аппараты, в которые вложены специальные металлические жезлы в количестве 20—40 штук. Жезлы служат разрешением на занятие соответствующего ему перегона[2]. Жезловые аппараты связаны между собой электрической линией связи, жезлы из аппарата могут быть извлечены только если в двух аппаратах в сумме чётное количество жезлов[2] (то есть два жезла вытащить невозможно) и при получении тока с соседней станции (получение согласия).