Желе́зная доро́га — дорога с рельсовыми путями, предназначенная для передвижения железнодорожного подвижного состава. Используются для быстрой перевозки грузов и пассажиров колёсными транспортными средствами[1]. Для таких перевозок по железной дороге предназначен железнодорожный транспорт.
Понятие железная дорога (устар. чугунка, железка, железнярка) обозначает оборудованную рельсами полосу земли либо поверхности искусственного сооружения (тоннель, мост, эстакада), которая используется для движения рельсовых транспортных средств. Железная дорога может состоять из одного пути или нескольких. Железные дороги бывают с электрической, дизельной, турбинной, паровой или комбинированной тягой. Особый вид железных дорог — зубчатые. Обычно железные дороги оборудуются системой сигнализации, а железные дороги на электрической тяге — также контактной сетью. Различают железные дороги общего пользования, промышленные железные дороги (подъездные пути предприятий и организаций) и городские железные дороги — метрополитен и трамвай.
Термин железная дорога также используется для обозначения транспортной железнодорожной системы по перевозке пассажиров и грузов вообще. Совокупность всех эксплуатируемых железных дорог называется железнодоро́жной сетью, что является транспортной системой для перевозки грузов и пассажиров.
В древности люди делали деревянные или каменные рельсовые колеи, по которым можно было передвигать что-либо. В XV веке появились чугунные рельсы, по которым с помощью конной тяги или канатной тяги перемещали грузы в рудниках Англии, Ирландии, а также позже - во Франции и России. В 1820 году Джоном Бёркиншоу были изобретены железные рельсы, значительно превосходившие чугунные по качеству, что дало импульс к постройке больших железных дорог. С 1825 года в Англии на железной дороге начинают применять паровозную тягу. В 1830 году в Англии начала действовать большая железная дорога между Ливерпулем и Манчестером, а в США начала действовать самая первая железная дорога. К 1840 году протяжённость железных дорог в Великобритании составила уже 2390 км.[2]
Самой большой железнодорожной сетью в истории располагали США в 1916 году - 429 тыс. км, после чего она стала уменьшаться.
С 1834 года в Нижнем Тагиле начала действовать заводская железная дорога. В 1837 году в России начали эксплуатировать первую публичную железную дорогу между Петербургом и Царским Селом. В 1851 году была построена двухпутная железная дорога Москва — Санкт-Петербург. Опыты по использованию электрической тяги на железной дороге проводились с 1876 года.