Жидкий балласт (также балластная вода) — как правило, забортная вода или вода, заранее погруженная с причала или берега. Для принятия жидкого балласта на плавучих средствах оборудуются балластные танки и балластная система.
Ранее на танкерах для принятия жидкого балласта могли служить и грузовые танки. Сегодня, в связи с ужесточением природоохранных требований, танкеры имеют отдельные балластные танки.
На транспортных судах перед и во время погрузки судна производится откатка (сброс) жидкого балласта (ранее, до существования жидкого балласта, выбрасывался на берег твёрдый балласт) для погрузки как можно большего количества груза. Дело в том, что судно имеет определённую плавучесть, которая теряется при утяжелении судна. Если не сбросить балласт, то тогда груза на судно погрузят меньше. Вес судна в балласте меньше, чем вес судна в полном грузу. Балласт обеспечивает судну минимально необходимую остойчивость за счёт утяжеления судна.
Иногда, во время погрузки или после погрузки в море судно принимает балласт во избежание потери остойчивости:
Согласно Международной Конвенции по предотвращению загрязнения с судов (МАРПОЛ 73/78) существуют определённые правила сброса жидкого балласта за борт и разделение балласта на следующие виды:
Существуют определённые международные правила и требования для производства замены балласта в море, в порту.