Теория жизненного пространства — одна из основополагающих теорий геополитики, согласно которой государство рассматривается как живой организм, который рождается и развивается, естественным образом стремясь к территориальному расширению.
Отцом-основателем этой теории считается Фридрих Ратцель, изложивший основные её тезисы в труде «Политическая география» в 1897 году. Позже она была изучена Карлом Хаусхофером, доработавшим её до теории «континентального блока» (ось Берлин — Москва — Токио), которая, в итоге была переиначена нацистской Германией в концепцию «жизненного пространства на Востоке».
В конце 19 века многие ученые умы занимала проблема высоких темпов роста населения в мире, что, в свою очередь, безоговорочно вызвало бы обострение дефицита продовольственных ресурсов. Поэтому появлялись различные идеи, способные, по мнению их создателей, решить эту насущную проблему. Одним из ученых, разрабатывавших решение этой проблемы был немецкий ученый, Фридрих Ратцель, изложивший в своей книге «Политическая география» (1897 год) теорию жизненного пространства, получившую своё развитие на протяжении всего 20 века.
Разрешение вопроса с увеличением численности населения Ратцель видел в необходимости расширения колониальных владений государств. Динамичный территориальный рост, в свою очередь, не только бы решал проблему перенаселения, а, как следствие, и нехватки продовольствия, но и способствовал бы общему развитию государства.
Не чужда была Ратцелю и идея мирового господства. Он первым высказал идею, что большие государства — державы стремятся к максимальной географической экспансии, рамки которой выходят на планетарный уровень. Будучи сторонником социал-дарвинизма, Ратцель утверждал, что государства, как и живые организмы, ведут постоянную борьбу за существование. Таким образом, постоянно растущее государство достигает мирового господства, в то время как государства, не изменяющие свою территориальную площадь обречены на гибель. Постоянные войны между народами за территории Ратцель считал законом исторического развития.
Взяв за единицу измерения площадь в 5 млн км, Ратцель сумел разделить все существовавшие на том момент государства на три группы: континентальные, средние, малые. Размер площади государства и продолжительность его существования взаимосвязаны. Малым государствам труднее всего сохранять территориальную целостность и выдерживать те или иные воздействия со стороны других государств. Уникальность европейской государственной системы Ратцель видел именно в мирном сосуществовании средних европейских государств с малыми. Кроме того, Ратцель открыто критиковал маленькие государства: «В государствах, осужденных на изолированное существование, лишенных всякого движения, вымирает все мужественное, выдающееся и развивается ничтожное, провинциальное тщеславие; даже страсть обращается здесь на мелкие интересы. Развивается однообразие в стремлениях и деятельности, крайняя близорукость политики»