Жёсткой ссылкой (англ. hard link) в UFS-совместимых файловых системах называется структурная составляющая файла — описывающий его элемент каталога.
Файл в UFS представляет собой структуру блоков данных на диске, имеющую уникальный индексный дескриптор (inode) и набор атрибутов (метаинформацию). Жёсткая ссылка связывает индексный дескриптор файла с каталогом и даёт ему имя.
У файла может быть несколько жёстких ссылок: в таком случае он будет фигурировать на диске одновременно в различных каталогах или под различными именами в одном каталоге. При редактировании файла через одну из ссылок на него, содержимое по другим ссылкам тоже изменится.
Количество жёстких ссылок файла сохраняется на уровне файловой системы в метаинформации. Файлы с нулевым количеством ссылок перестают существовать для системы и, со временем, будут перезаписаны физически. В файловых системах UNIX-подобных ОС и в NTFS при создании файла на него автоматически создаётся одна жёсткая ссылка (на то место файловой системы, в котором файл создаётся). Дополнительную ссылку в UNIX можно создать с помощью команды ln. Все ссылки одного файла равноправны и неотличимы друг от друга — нельзя сказать, что файл существует в таком-то каталоге, а в других местах есть лишь ссылки на него. Удаление ссылки приводит к удалению файла лишь в том случае, когда это была последняя ссылка, любая из созданных, то есть все остальные жёсткие ссылки на него уже удалены.
Большинство программ не различают жёсткие ссылки одного файла, даже системный вызов для удаления файла в UNIX называется unlink, так как он предназначен для удаления жёсткой ссылки файла.
В связи с тем, что жёсткие ссылки ссылаются на индексный дескриптор, уникальный в пределах дискового раздела, создание жёсткой ссылки на файл в каталоге другого раздела невозможно. Для преодоления этого ограничения используются мягкие ссылки.