Законы Менделя — принципы передачи наследственных признаков от родительских организмов к их потомкам, вытекающие из экспериментов Грегора Менделя. Эти принципы послужили основой для классической генетики и впоследствии были объяснены как следствие молекулярных механизмов наследственности. Хотя в русскоязычных учебниках обычно описывают три закона, «первый закон» открыт не Менделем. Особое значение из открытых Менделем закономерностей имеет «гипотеза чистоты гамет»[1].
В начале XIX века Джон Госс[2], экспериментируя с горохом, показал, что при скрещивании растений с зеленовато-голубыми горошинами и с желтовато-белыми в первом поколении получались жёлто-белые[3]. Однако во втором поколении признаки, не проявляющиеся у гибридов первого поколения и названные позже Менделем рецессивными, вновь проявлялись, причём растения с ними не давали расщепления при самоопылении[1].
Французский растениевод Огюстен Сажрэ (фр. Augustin Sageret; 1763—1851) проводил эксперименты по гибридизации тыквенных, главным образом дынь. Сажрэ впервые в истории гибридизации стал изучать отдельные признаки скрещивающихся растений (мякоть, кожура и так далее) и в результате установил, что при гибридизации родительские признаки распределяются между потомками без всякого смешения между собой. Таким образом, Сажрэ пришёл к установлению решающего свойства наследственности: в своей статье «Соображения об образовании гибридов, вариант и разновидностей» (1825) он указывал на наличие наследственности «константной» вместо «слитной» наследственности[4].
Шарль Ноден (1815—1899), скрещивая различные виды дурмана, обнаружил преобладание признаков дурмана Datura tatula над Datura stramonium, причём оно не зависело от того, растения какого вида были соответственно материнским и отцовским[1].
Таким образом, к середине XIX века было открыто явление доминантности, проявляющееся в единообразии гибридов первого поколения (все гибриды первого поколения похожи друг на друга) и в расщеплении и комбинировании признаков во втором поколении. Мендель, высоко оценивая работы предшественников, указывал, что всеобщего закона образования и развития гибридов ими не было найдено и их опыты не обладали достоверностью, достаточной для определения численных соотношений. Это произошло в основном из-за того, что они экспериментировали с видами растений, мало подходящими для такого рода анализа. Нахождение адекватного объекта и метода исследования и математический анализ результатов, которые помогли создать теорию наследственности, являются главными заслугами Грегора Менделя[1].
Закон выведен на основе статистических данных, полученных Г. Менделем при скрещивании разных сортов гороха, имевших чёткие альтернативные различия по следующим признакам: