Инфе́кция (от лат. inficio, infeci, infectum «заражать») — заражение живого организма (включая микроорганизмы) инфекционным агентом, процесс его размножения или развития в организме, а также реакция организма на присутствие в тканях инфекционного агента и на выделяемые им токсины[1][2][3]. Под инфекционными агентами обычно понимают вирусы, микроорганизмы (бактерии, грибы, простейшие), прионы, а также черви-паразиты (гельминты)[1][2][4]. В случае бактерий инфекция может быть вызвана бактериофагами[3]. Если в результате инфекции развивается заболевание, то такая инфекция называется инфекционным заболеванием[2]. Инфекция подразумевает различные виды взаимодействия чужеродных микроорганизмов с организмом человека (в медицине), животных (в зоотехнике, ветеринарии) или растений (в агрономии).
Хотя инфекции могут приводить к достаточно серьёзным заболеваниям у людей и у животных[5], инфекция не обязательно должна приводить к развитию заболевания[2]. Если инфекция не приводит к нарушению здоровья, то такая инфекция называется субклинической, то есть организм может быть инфицированным, но не иметь инфекционного заболевания[2]. Если же микроорганизмы в норме естественным образом живут в организме, такое сосуществование обычно не называют инфекциями. В зависимости от распространения по организму инфекции также могут быть локальными или системными[6]. Инфекционное заболевание может возникать из-за самого патогена или из-за вырабатываемых патогеном токсических продуктов[7].
Первой линией обороны против инфекционных агентов является врождённая иммунная система, которая присутствует у всех животных и у растений и позволяет быстро реагировать на вторжение (время реакции может исчисляться минутами, но может и часами). У многих организмов врождённая иммунная система является единственным средством защиты. У позвоночных (включая млекопитающих) в дополнение эволюционно развилась представленная лимфоцитами адаптивная иммунная система, которой требуется больше времени для активации (от дней до недель) и которая даёт отложенный иммунный ответ в случаях, когда врождённой иммунной системе не удалось предотвратить или побороть инфекцию. Исход инфекции обычно зависит от результата борьбы патогена и защитных механизмов организма[8].
Заражение паразитами обычно называют инфестациями[9]. Заражения эндопаразитами у животных (гельминтами и простейшими) также относят к паразитарным инфекциям. С точки зрения употребления слов в отношении паразитов инфекция обычно подразумевает внутренний паразитизм, а инфестация — атаку извне[10][9].
Для лечения инфекций используются различные специфичные противомикробные и противопаразитарные препараты. К ним относятся антибактериальные (обычно называемые антибиотиками), противогрибковые, противовирусные, противопротозойные и противогельминтные средства[11].
Термин ввёл в медицину Джиро́ламо Фракасто́ро в 1546 году, Фракасторо использовал слово «infectio» в своей работе[12][13].