4 февраля 1931 года на 1-й Всесоюзной конференции работников социалистической промышленности И. В. Сталин поднял вопрос «по борьбе за овладение техникой».
Организованное в 1931 году из обществ «Техника — массам» («Техмасс») и Научно-технического общества (НТО)[1] всесоюзное общество «За овладение техникой» начало вести массовую работу по подготовке специалистов различных специальностей[2].
Движение получило широкое распространение[3]. В Ленинграде на курсах общества «ЗОТ» обучалось более 10 тысяч человек[4]. В Белорусской ССР на предприятиях началось движение за овладение техникой, были созданы курсы, школы и кружки технической учёбы. К концу 1936 года обучением было охвачено почти половина рабочих республики[5]. В Чечено-Ингушской АССР действовало 3028 кружков «ЗОТ»[6].
1934 год был объявлен годом похода Ленинского комсомола и рабочей молодёжи за овладение техникой[7].
Выходили периодические издания (журнал «За овладение техникой») и однодневные газеты («Зотовец магистрали», «За овладение техникой») на данную тематику.
Участников движения называли зотовцами[8], формировались зотовские рабочие бригады. Особо отличившихся награждали серебряным знаком «За овладение техникой»[9].