Медаль «За трудовую доблесть» учреждена Указом Президиума ВС СССР от 27.12.1938 «Об учреждении медали „За трудовую доблесть“».
Впоследствии в описание медали внесено изменение Указом Президиума Верховного Совета СССР от 19 июня 1943 года, а в Положение о медали — Указом Президиума Верховного Совета СССР от 16 декабря 1947 года.
Указ Президиума Верховного Совета СССР от 28 марта 1980 года утвердил Положение о медали в новой редакции.
Медаль «За трудовую доблесть» — одна из первых медалей, учреждённых в СССР. Она является «старшей» из двух предвоенных советских медалей, учреждённых для награждения за трудовые заслуги. «Младшей» является медаль «За трудовое отличие». Эти две трудовые медали можно сравнивать с их боевыми аналогами — медалями «За отвагу» и «За боевые заслуги».
Первый Указ Президиума Верховного Совета СССР о награждении медалью «За трудовую доблесть» был подписан 15 января 1939 года. Ввиду исключительных заслуг перед страной в деле вооружения Рабоче-Крестьянской Красной Армии, создания и освоения новых образцов вооружения медалью были награждены 22 работника завода № 8 им. Калинина. Список открывали фамилии инженера-конструктора Оводова Николая Ивановича, инженера-плановика Медвинского Абрама Евсеевича, начальника электроцеха Колобанова Дмитрия Фаддеевича, парторга цеха Пономарёвой Зинаиды Ивановны.
Через два дня, 17 января 1939 года, вышел Указ Президиума Верховного Совета СССР о награждении работников треста «Подземгаз» НКТП. За научную разработку метода подземной газификации углей и успешное освоение этого метода на Горловской станции медалью было награждено 14 человек. Первыми в списке стояли фамилии директора Горловской станции «Подземгаз» Стройло Ивана Сергеевича, НКМП РСФСР Октябрьского Дмитрия Петровича, главного инженера треста «Подземгаз» Клейменова Фёдора Ивановича, диспетчера Главгаза Кириченко Ильи Петровича, лаборантки Горловской станции Целуйко Агафьи Павловны.