Принадлежал к древнему княжескому роду[источник не указан 678 дней], восходящему своими корнями к династии Рюриковичей. Отец — Владимир Дмитриевич Звенигородский, Председатель Ардатовской Земской Управы. Мать — Анна Андреевна Звенигородская (в девичестве княжна Енгалычева). Братья и сёстры — Александра Владимировна (1876 г.), Владимир Владимирович (1880), Дмитрий Владимирович (1885), Татьяна Владимировна (1893), Николай Владимирович (1882).
В возрасте 10 лет будущий поэт поступил в Нижегородский дворянский институт Императора Александра II. В январе 1891 года прервал обучение из-за тяжёлой болезни. Перенёс несколько операций на ноге, до конца жизни оставшись хромым. В возрасте 14 лет был повторно зачислен в институт. В 1897 году, не доучившись, по просьбе отца был отчислен из этого учебного заведения и в том же году зачислен в Елатомскую мужскую гимназию.
Продолжая обучаться в Елатомской гимназии, Звенигородский издал первый стихотворный сборник «На память» (1899). В эту брошюрку вошло всего 8 стихотворений.
В 1900 году молодого человека настигает тяжёлый удар — в возрасте 49 лет умирает его мать. Но, тем не менее, в 1901 году Звенигородский поступает на юридический факультет Императорского Московского университета, который оканчивает с дипломом 2-й степени (1906)[1]. В 1904 году умирает отец поэта.
Вероятно, не только литературная мода того времени, но и все пережитые несчастья повлияли на общее настроение стихов из второй книги поэта — «Delirium tremens». (1906 г.). Этот сборник, написанный в русле декаданса, пронизывают темы смерти, разрушения и т. д. А. А. Блок и В. Я. Брюсов дали нелестные отзывы об этой книге, указав на мировоззренческую и личностную незрелость автора.
В 1906 г. Звенигородский, окончив обучение в университете, вернулся в Ардатов и взял на себя заботу о родственниках и поместье. Он работал начальником вначале первого, а позднее четвёртого участка Ардатовского уезда. В свободное время продолжал заниматься поэзией, активно интересовался краеведением, особенно П. Я. Чаадаевым. В этот период жизни Звенигородский активно публикует стихи в периодике, также выходит новый сборник его стихотворений — «Sub jove frigido» (1909). Декан историко-филологического факультета Московского университета А. А. Грушка даёт весьма положительный отзыв и об этом сборнике, и о предыдущей книге, решительно не соглашаясь с критикой в адрес молодого поэта.