Звериный стиль — «исторический художественный стиль, сложившийся в VII—IV в. до н. э. на огромных территориях Евразии от Нижнего Дуная, Северного Причерноморья и Прикаспийских степей до Южного Урала, Сибири и северо-западной части Китая»[1]. В иной формулировке: «Условное наименование широко распространённого в древнем искусстве стиля, отличительной чертой которого было изображение отдельных животных, частей их тела, а также сложных композиций из нескольких животных. Возник у ряда народов в бронзовом веке, особое распространение получил в железном веке»[2].
Звериный стиль, вследствие необычайно широкого распространения во времени и пространстве и усвоения традиций самых разных этнических культур, многообразен. Однако он имеет общие, ярко выраженные черты, что даёт основание выделять этот историко-культурный феномен древнего искусства в отдельный художественный стиль. Историко-региональной разновидностью звериного стиля является так называемый «скифо-сибирский звериный стиль», характерный для «скифо-сибирского мира». Он выделяется особой манерой изображения животных. Широко представлен в культурах позднего бронзового и раннего железного века евразийских степей, включая и территорию Южной Сибири[3]. В эпоху раннего железного века в среде кочевых скотоводческих народов «возникали культуры, имеющие много общих признаков. Подвижный образ жизни кочевников способствовал распространению этих признаков… Так скифо-сибирская культура складывается из скифской, сакской, фракийской и савроматской, тагарской культур на территориях Алтая и современной Тувы»[4].
Истоки звериного стиля следует искать в первобытном тотемизме, в так называемом «натуральном стиле искусства первобытных охотников»[5][6][7].
В VI—XIII веках на территории Северной и Центральной Европы появляется уникальный стиль, известный под условным названием «абстрактный звериный орнамент», состоящий из мотивов плетёного орнамента и отдельных изображений голов, лап, хвостов, крыльев фантастических существ, зверей, птиц, драконов. Название происходит от условности, абстрактности размещения этих деталей[8].
Подобные гибридные формы геометрического и изобразительного, зооморфного и тератологического орнамента складывались в глубокой древности, в 4 тыс. до н. э., и позднее, в гальштатской и латенской культурах древних кельтов, в архаическом крито-микенском искусстве, западноевропейском романском искусстве VI—XII веков[9].