Зеатин впервые был выделен из кукурузы (Zea mays). В природе наиболее распространен транс-изомер, однако в растениях также встречается и цис-изомер зеатина, а также его насыщенное производное — дигидрозеатин.
В 1963 году ученый по фамилии Летам готовил реактивы для эксперимета по использованию ДНК эндосперма кукурузы в качестве фитогормона, так как был замечен отклик. Но в ходе подготовки эксперимента Летам перегрел реактивы, вследствие чего ДНК денатурировала как и нуклеотиды. Но когда Летам добавил полученную смесь продуктов разрушения ДНК к кукурузе, он наблюдал предполагаемые эффекты. Затем первый цитокинин был выделен уже непосредственно из кукурузы.
Как многие другие цитокинины, зеатин используется в основном в получении каллусов, впоследствии использующихся для микроклонального размножения или же иных генетических модификаций.