Земельное право — это отрасль права, сочетающая в себе черты многих отраслей права (включая семейное, процессуальное, административное, контрактное право) и рассматривает вопрос, кто является полноправным владельцем и какие права в отношении собственности имеет третье лицо (право собственности, пользования; существуют ли ограничения, связанные с данной недвижимостью).
Это отрасль права, система юридических норм, регулирующих общественные отношения по поводу рационального использования и охраны земель, охраны прав землевладельцев и землепользователей.
Земля может использоваться в разных качествах: как средство производства в сельском хозяйстве, как пространственная база для размещения различных объектов (путей, дорог, зданий, сооружений и т.др.), как часть окружающей природной среды. К специфическим особенностям земли как средства производства можно отнести также ее пространственную ограниченность (необходимость использования земель в том количестве, которое определено природой), постоянство местонахождения (необходимость использования земельного участка там, где она размещена), незаменимость (невозможность использования вместо земель других средств производства).
Наряду с предметом правового регулирования критериев отрасли права относят и метод правового регулирования — совокупность средств и способов воздействия правовых норм на участников земельных отношений. Метод земельного права складывается из установленных земельно-правовыми нормами прав и обязанностей участников земельных правоотношений и применение к ним мер государственного принуждения при невыполнении правовых норм.
Для современного земельного права характерно сочетание императивного и диспозитивного методов правового регулирования.
Императивный метод заключается в установлении государством обязательных для исполнения предписаний и запретов и мер юридической ответственности за их невыполнение. Этот метод играл преобладающую роль в условиях исключительной собственности государства на землю в советский период. Сегодня императивные способы регулирования земельных отношений применяется в основном к отношениям, которые складываются в сфере государственного управления землей (ведение государственного земельного кадастра, землеустройства, мониторинга земель и тому подобное).