В Российской империи земские суды были учреждены указом императрицы Екатерины II. Были созданы верхний и нижний земские суды, отличающиеся тем, что первый имел значение апелляционной инстанции по отношению ко второму. По учреждению о губерниях 1775 года нижний земский суд являлся выборным коллегиальным учреждением. Он состоял из избираемых местным дворянством на 3 года земского исправника (капитан-исправника) и двух — трёх земских заседателей. Кроме того, в нижний земский суд командировались из нижних расправ два заседателя для участия в делах, касающихся государственных крестьян.
В полномочия нижнего земского суда входила обязанность контроля за спокойствием в уезде, состоянием дорог и мостов и приведения в исполнение распоряжений правительственных властей. Кроме того, нижний земский суд выполнял функции торговой полиции, принимал меры против распространения эпидемий, рассматривал дела об исполнении повинностей, принимал противопожарные меры предосторожности, занимался вопросами обеспечения населения продовольствием, контролем за нищими, а также проводил разбирательства по незначительным преступлениям и принимал решения по незначительным искам.
Недовольные решениями нижнего земского суда могли апеллировать к уездному суду, а в тех местностях, где его не было, — в нижнюю расправу. Это была не апелляция, а право частного лица избрать суд, где он желает быть судимым. Нижний земский суд располагался в уездном городе, но при необходимости был обязан выезжать в уезд. Компетенция нижнего земского суда была ограничена границами уезда, но не распространялась на города, где действовали городничие.
3 июня 1837 года были утверждены положения о земской полиции и наказ чинам и служителям земской полиции, по которым нижний земский суд был окончательно переименован в земский суд (на практике такое название использовалось с 1796 года, когда был упразднён верхний земский суд). Кроме того, было сокращено число заседателей земского суда. Был создан новый институт становых приставов, существенно отличавшихся от прежних заседателей тем, что они не избирались дворянством, а назначались губернатором через губернские правления и находились не в уездных городах.
В состав земского суда входили: земский исправник (председатель); старший непременный заседатель, избиравшийся от дворянства, и два сельских заседателя, избиравшихся государственными крестьянами. В более важных случаях, когда требовалось расследование или принятие мер на месте, вне уездного города, из земского исправника, местного станового пристава и уездного стряпчего организовывалось временное отделение земского суда, которое пользовалось всеми правами и властью земского суда.