Основной признак этого времени года — устойчивая низкая температура (ниже 0 градусов по Цельсию) во многих районах Земли, на поверхность земли выпадает и ложится снег.
Астрономическая зима на планете длится с момента зимнего солнцестояния до момента весеннего равноденствия[1], то есть в Северном полушарии Земли с 22 декабря до 21 марта, в Южном полушарии с 22 июня до 21 сентября[2]. В разные годы (на Земле) эти астрономические моменты приходятся на разное время (в пределах указанных суток).
Астрономически, зимнее солнцестояние, являющееся днем года с наименьшим количеством часов дневного света, должно быть в середине зимнего сезона[3][4], хотя из-за инерционного отставания самый холодный период обычно следует через несколько недель после солнцестояния.
Календарная зима состоит из трёх месяцев: в Северном полушарии это декабрь, январь и февраль, в Южном — июнь, июль и август[2][5].
Привязка начала зимы к солнцестоянию закреплена в традициях рождественско-новогодних праздников и их языческих аналогов, которые на Руси называли Святками.
До XVIII века в Московском государстве зима считалась длящейся от Рождества Христова (25 декабря) до Благовещения (25 марта). В каждом времени года, как считалось, было по 91 дню и по полчетверти часа[6].