Первоначально Международный олимпийский комитет 12 мая 1970 года отдал право проведения игр американскому Денверу. Город опередил в третьем раунде голосования швейцарский Сьон. При этом Сьон лидировал после второго раунда (31-29), в котором выбыл финский Тампере.
Однако на референдуме 7 ноября 1972 года жители Денвера проголосовали против финансовой поддержки Игр. Денвер официально отказался от проведения Игр 15 ноября 1972 года, это единственный в истории случай, когда город отказался от проведения уже полученных Олимпийских игр.
МОК предложил провести Игры канадскому Уистлеру, но город также отказался. Американский Солт-Лейк-Сити предложил провести Игры у себя, но МОК 5 февраля 1973 года выбрал австрийский Инсбрук, незадолго перед этим принимавший зимние Олимпийские игры 1964 года, который согласился в короткие сроки подготовить и провести Олимпиаду.
Самые большие делегации приехали на Игры из США (106 спортсменов) и СССР (79). Хозяева-австрийцы были представлены 77 спортсменами.