В отличие от пеломедузовых, змеиношейные черепахи совсем не втягивают шею внутрь, а лишь закладывают её вбок под панцирь, так что вся шея и голова видны спереди. В брюшном щите у них всего 9 костных пластинок, у большинства видов имеется на карапаксе непарный шейный щиток, а кости нижней челюсти разделены швом в подбородочном соединении.
Длина панциря черепах семейства варьируются от 15 см болотной жабьей черепахи (Pseudemydura umbrina) до полуметра у гигантской змеиношейной черепахи (Macrochelodina expansa).
Змеиношеие черепахи ведут водный или полуводный образ жизни. Большинство видов населяет стоячие пресные водоёмы, медленнотекущие реки и болота. Змеиношеяя черепаха Зибенрока (Chelodina siebenrocki) обитает в солоноватой воде.
У некоторых популяций красноголовой плоской черепахи (Platemys platycephala) присутствует необычная форма триплоидности, при которой клетки могут быть диплоидными или триплоидными.
Черепахи подсемейства Chelodininae обитают в Австралии, на Новой Гвинее и Тиморе. Черепахи подсемейств Chelidinae и Hydromedusinae населяют Южную Америку.