Основатель группы Юрий Давыдов начинал ещё в школьных группах, но более серьёзно занялся музыкой в середине 1970-х годов, собрав группу «Гусляры», получившую популярность в среде студентов Московского архитектурного института. Группа часто выступала с местными звёздами — группами «Машина времени» и «Опасная зона», играла на танцах, участвовала во всевозможных конкурсах студенческой самодеятельности и пару раз выезжала за границу с так называемыми «поездами дружбы».
Самодеятельный этап в истории «Гусляров» закончился в 1980 году, когда на волне «олимпийской оттепели» они получили возможность легализоваться и, сменив название на «Зодчие», получили работу в Тюменской филармонии. Состав группы регулярно менялся. Явный прогресс начался лишь после 1983 года, когда в «Зодчих» появился пришедший из группы «Интеграл» гитарист и певец Юрий Лоза, песни которого (включая материал нашумевшего магнитофонного альбома «Путешествие в рок-н-ролл») составили львиную долю их нового репертуара.
В 1985 году по приглашению Юрия Лозы в группу пришли Валерий Сюткин и Андрей Артюхов, до того игравшие в московской группе «Телефон».
Наиболее стабильный и сильный состав сложился к началу 1986 года, когда «Зодчие» перешли под крыло Рязанской филармонии. В группу входили Юрий Давыдов (бас, виолончель, вокал), Юрий Лоза (гитара, вокал), Андрей Артюхов (гитара, вокал), Валерий Сюткин (бас, гитара, вокал), Александр Белоносов (который начинал в ленинградской группе «Форум», а также записывался с группой «ДК»; клавишные), Андрей Родин (скрипка, вокал) и Геннадий Гордеев (работал в ВИА «Шестеро молодых»; барабаны).
Их появление в телепрограмме «Утренняя почта» с пародиями на музыкальное явление под названием «итальянская эстрада» сразу сделало группе имя. Последовавшая за ним серия песен Юрия Лозы («Манекен», «Осень» и других) и Сюткина («Время любви», «Спи, малыш» и показанный по телевидению «Автобус 86» («Баллада об общественном транспорте»)) принесла «Зодчим» общесоюзную известность. По итогам 1986 года газета «Московский комсомолец» назвала их в числе пяти самых популярных групп страны. Давыдов и Сюткин участвовали в записи песни и съёмках клипа «Замыкая круг».
В октябре 1987 года, после турне по Украине, завершившегося концертом в Киеве, группу покинул Юрий Лоза. Выступление «Зодчих» на фестивале «Рок-Панорама’87» в том же декабре было неудачным, и в группе начались брожения. В 1988 её покинул Белоносов, место которого позднее занял Егор Иродов (клавишные).