Как правило, выдается участнику, который занял первое место в каком-либо соревновании, состязании, либо показал лучшие показатели в каком-либо зачёте. Победители, занявшие второе и третье место, традиционно награждаются серебряной и бронзовой медалью, соответственно.
Название данной награды происходит от использования, по меньшей мере, части золота в виде напыления или легирования при изготовлении медали.
Концепция подобного знака отличия первоначально возникла в военном деле еще в Средние века, но со временем в подавляющем большинстве случаев золотой медалью стали отмечать небоевые заслуги. Отчасти это произошло благодаря появлению в военной сфере более конкретизированных наград (например: Золотое оружие «За храбрость», Орден Золотого руна, Медаль «Золотая Звезда» и т. д.).
Начиная с XVIII века золотыми медалями стали поощряться особо отличившиеся деятели искусства. Императорская Академия художеств также учредила Большую и Малую золотые медали, которыми отмечала наиболее выдающиеся, по мнению её членов, произведения архитекторов, скульпторов и художников.
Лауреатам Нобелевской премии также вручается золотая медаль, которая, в отличие от большинства одноимённых наград, действительно изготовлена из чистого золота.
В соревнованиях античных Олимпийских игр главной олимпийской наградой была не медаль, её учредили лишь на Олимпийских играх 1896 года; тогда медали призёров были серебряными вне зависимости от занятого ими места. Обычай вручения золотых, серебряных и бронзовых медалей для первых трёх мест был введен организаторами соревнований начиная с Олимпийских игр 1904 года, а затем быстро распространился и на многие другие спортивные мероприятия.