Золото́й век[2] — мифологическое представление о счастливом и беззаботном состоянии первобытного человечества. Основой представления стал мифологический мотив, согласно которому прежде всё было лучше, чем сейчас[3].
Представления о золотом веке возникают в результате развития, конкретизации представлений о мифическом времени, особом начальном сакральном периоде, предшествующем эмпирическому (историческому) «профанному» времени[4]. Золотому веку сопутствуют мифологемы «потерянного рая» и «благородного дикаря». Это архетипический образ, лежащий в основе любой утопии.
Ранняя форма представлений о золотом веке прослеживается уже в наиболее архаических культурах в качестве мифов о «предках», которые жили лучше, чем нынешние люди, и были наделены чудесными способностями. Тотемические мифы австралийской мифологии демонстрируют двойственные представления о «предках»: они изображены бесформенными, беспомощными, «недоделанными», но в то же время некоторые из них обладали чудесными способностями: могли спускаться под землю, подниматься на небо и др. Эти мифы определяются мифологическим мотивом «от противного», согласно которому прежде всё было иначе, как сейчас, и чаще всего лучше. Этот мотив составил основу мифологемы золотого века[3].
Мирча Элиаде, подробно исследовавший эту тему, считал, что мифологема золотого века восходит ко временам неолитической революции и является реакцией на введение земледелия[5].
Предполагается, что этот мотив стал особенно актуален в эпоху начала постоянных войн, когда прошлое на контрасте с действительностью «железного века» стало казаться благополучным, счастливым временем[3].
Скандинавская мифология повествует о заре мироздания, когда недавно возникший мир был гармоничным, асы радостными, и всё было из золота и т. п. Эта эпоха закончилась с «первой войной» — асов и ванов. Китайская мифология говорит о привольной жизни людей в эпоху мифических императоров Яо и Шунь. В египетской мифологии счастливой была эпоха правления на земле Осириса и Исиды. Шумерская мифология содержит сюжет о райской стране Тильмун, «страны живых», жители которой не знали болезней и смерти. В мифологии древних майя первые люди считались разумными, проницательными, красивыми. Позже они были лишены этих качеств ревнивыми богами-создателями. Представления о золотом веке содержат вавилонская, ацтекская и некоторые другие мифологии[3].