Курган находится на западной окраине Керчи[2], севернее шоссе Керчь—Феодосия. Главная вершина Гряды Золотого кургана Митридатского гребня высотой 112,5 м над уровнем моря. Через курган проходил Тиритакский вал[3]. Размеры кургана с востока на запад 88 м, с севера на юг — 67 м, длина периметра у основания 265 м, общая площадь около 3420 м². Предполагаемая первоначальная высота кургана была 15—16 м[4], встречается допущение в 20 м[3]. Расположенная в кургане купольная гробница представляла собой монументальное сооружение, состоящее из длинного крытого дромоса, ориентированного по линии северо-запад — юго-восток, и круглой в плане погребальной камеры. Дромос, длиной около 18 м, ширина 2.22 м, имел уступчатое покрытие, начинавшееся на высоте 3.65 м до высоты 6.55 м — по шесть уступов с каждой стороны[5].
Впервые в исторических документах памятник встречается в труде Петра Палласа «Наблюдения, сделанные во время путешествия по южным наместничествам Русского государства в 1793—1794 годах»
…отстоящий от Керчи в четырёх верстах близ почтовой дороги так называемый Алтын-обо, который принимали за гробницу Митридата…[6]
Посетивший Керчь в 1800 году английский путешественник, профессор минералогии Кембриджского университета Эдвард Даниэль Кларк оставил довольно подробное описание и рисунок ещё не сильно разрушенного кургана. Кларк предполагал, что курган был сооружён «милетцами», и относил его к раннему периоду греческой колонизации Боспора. Он же указал на необычное строение кургана — сфероидальную форму, тогда как для большинства древних курганов характерна конусовидная. К 1800 году курган уже утратил первоначальный вид — некоторые части были разрушены, а полностью сохранилась только западная часть с циклопической облицовкой. С западной стороны Кларк заметил следы грабительских раскопок[7].
Летом 1832 и 1834 года курган дважды посещал Фредерик Дюбуа де Монперё, сделавший ряд важных наблюдений. Обратив внимание на огромные размеры, своеобразную форму и циклопическую кладку облицовки, покрывавшей курган сверху донизу, сложенную под наклоном без связующего раствора, учёный уподобил её египетским пирамидам. Дюбуа Де Монперё отмечал величественность кургана, что обусловливалось его расположением на вершине горы, высоту которой де Монперё определил в 100 м (323 фута). В своей книге Дюбуа де Монперё передаёт несколько местных легенд, также рассказывает о попытке генерала Розенберга, бывшего тогда Херсонским военным губернатором и управляющим гражданской частью в том числе и Таврической губернии, проникнуть внутрь кургана. Заложив в вершину кургана большой заряд и взорвав его, генерал ничего не добился, только уничтожив вершину и нарушив циклопическую облицовку.