Измену (акт неверности) можно в общих чертах определить (описать) как нарушение нормативного соглашения, ограничивающего число людей, вовлечённых в романтическую или половую связь и, таким образом, нарушение запрета иметь параллельно другие отношения такого рода (как случайные, так и постоянные). Причём в отношениях, следующих моногамной традиции, нарушением соглашения является вовлечение третьего человека, в то время как в полигамных отношениях изменой является вовлечение людей за пределами определённого установленного круга. Согласно этому определению изменить — значит сознательно нарушить договорённость, предопределённую (в романтическом и/или физическом плане) для выбранного типа отношений[2].
Поведенческие акты в виде направленного и усиленного проявления внимания в сторону других людей, особенно в виртуальном общении (в социальных сетях и средствах мобильной связи) могут обозначаться как микроизмена. Данный термин имеет, в основном, публицистическое значение. Правомерность и корректность такого обобщения понятия измены в научной среде активно не обсуждались, первая научная статья, посвящённая данному вопросу появилась в 2018 году[3].
Исследования показали, что мужчины чаще вступают во внебрачные связи, если они неудовлетворены сексуально, а женщины — если неудовлетворены эмоционально[4]. Киммел и Ван Дер Вин обнаружили, что сексуальное удовлетворение может быть более важным для мужей, а жен больше волнует совместимость с партнером[4]. Исследования показывают, что люди, способные разделить понятия «секс» и «любовь», с большей вероятностью примут ситуации, в которых происходит измена[4]. В одном из исследований, проведенных Роско, Кавано и Кеннеди, было обнаружено, что женщины в качестве причины измены номер один указывают неудовлетворенность отношениями, в то время как мужчины — отсутствие общения, понимания и сексуальную несовместимость[5]. Гласс и Райт также обнаружили, что мужчины и женщины, которые были вовлечены как в сексуальную, так и в эмоциональную измену, сообщили, что они больше всего неудовлетворены своими отношениями, чем те, кто занимался только сексуальной или только эмоциональной изменой[6]. В целом, неудовлетворенность браком — это причина номер один, часто указываемая в качестве причины измены для обоих полов[4]. Важно отметить, что существует множество других факторов, повышающих вероятность измены[7]. Вероятность измены также выше у тех, кто придерживается максимально снисходительных взглядов на сексуальную жизнь, и у тех, кто имел большое количество сексуальных связей в прошлом[8]. На вероятность внебрачной связи влияют и такие факторы, как хорошее образование, проживание в городе, меньшая религиозность, либеральная идеология и ценности, больше возможностей для знакомства с потенциальными партнерами, а также возраст[9].